Chile ha estado seriamente comprometido en tomar el control de su industria del litio, y el último movimiento entre SQM y Codelco es básicamente el plan para cómo lo están logrando en realidad. La minera estatal de cobre Codelco acaba de asociarse con SQM para desarrollar conjuntamente litio en el Salar de Atacama, con Codelco teniendo la participación mayoritaria. Esto es exactamente lo que la estrategia de nacionalización del litio en Chile se ve en la práctica.

Esto es lo que llamó mi atención sobre la estructura del acuerdo. Están fusionando operaciones para aumentar significativamente la producción, apuntando a un extra de 300,000 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente entre 2025 y 2030, y luego manteniendo entre 280,000 y 300,000 toneladas anuales hasta 2060. La parte interesante es que están haciendo esto mediante mejoras en eficiencia y avances tecnológicos, no aumentando la extracción de salmuera ni accediendo a fuentes de agua continentales. Eso es en realidad un movimiento inteligente dado las preocupaciones ambientales en torno a la minería de litio.

El ángulo financiero también es bastante revelador. Para 2031, Chile obtiene el 85 por ciento del margen operativo de la empresa conjunta. Esa es la pieza de la nacionalización funcionando: beneficio público de operaciones privadas. SQM también transfiere sus propiedades de Maricunga a Codelco y entrega licencias de propiedad intelectual. Se supone que todo estará finalizado para mediados de 2025, aunque técnicamente el acuerdo podría cerrarse tan pronto como en enero de 2025.

Pero aquí es donde se complica. Tianqi Lithium, que posee el 22 por ciento de SQM tras invertir 4 mil millones de dólares en 2018, está resistiendo con fuerza. La firma china exige una votación de accionistas, alegando que SQM no divulgó adecuadamente los términos de la negociación. Mientras tanto, los legisladores están sacando viejos problemas a relucir: el principal accionista de SQM, Julio Ponce, enfrentó multas por comercio ilegal en 2014, y la propia compañía se vio involucrada en escándalos de financiamiento político en esa misma época.

A pesar de la fricción, el Ministro de Finanzas de Chile, Mario Marcel, suena confiado en que el acuerdo se concretará. Básicamente dijo que estos grandes acuerdos toman tiempo para implementarse más allá de solo firmar papeles. Desde mi perspectiva, esta asociación de nacionalización del litio en Chile es más una forma de establecer control estatal sobre el recurso más valioso del país que simplemente otro acuerdo corporativo. Es una plantilla para cómo las naciones ricas en recursos están replanteando la propiedad de minerales críticos.