Últimamente mucha gente me pregunta qué son los futuros y cómo jugar bien con ellos. La verdad, este tema merece una buena charla, porque muchas personas sienten interés y miedo al mismo tiempo por los futuros, han oído que algunos se hicieron ricos con ellos, y otros los perdieron todo de la noche a la mañana.

Empecemos por la historia. Los futuros en realidad son muy antiguos, en los primeros tiempos los agricultores enfrentaban el mayor problema de depender del clima. Cuando había buena cosecha, los granos valían muy poco, y en las malas no podían comprar. Luego, los inteligentes pensaron en una solución: acordar por adelantado que este año comprarían cierta cantidad de grano a un precio determinado, así los agricultores tenían protección y los comerciantes aseguraban sus costos. Esto fue el prototipo más antiguo de los futuros.

En la actualidad, ¿qué son los futuros? En pocas palabras, son un contrato que acuerda que en una fecha futura se intercambiará un cierto bien a un precio acordado. Ese bien puede ser un producto, una tasa de cambio, un índice bursátil, lo que sea. Por ejemplo, puedo firmar un contrato contigo que diga que en tres meses te pagaré un contrato de futuros del S&P 500 a 100 dólares, y cuando llegue ese momento, sin importar si el S&P 500 sube a 150 o baja a 50, ambos debemos cumplir a 100 dólares.

Lo más atractivo de los futuros es el efecto de apalancamiento. No necesitas pagar el monto completo, solo un margen, que suele ser del 5 al 10% del valor del contrato, y así controlas toda la posición. ¿Qué significa esto? Que con 1 dólar puedes controlar una posición de 10 o incluso 20 dólares. Suena genial, ¿verdad? Pero también es lo más peligroso de los futuros.

¿Cómo jugar con futuros? El primer paso, por supuesto, es abrir una cuenta. Ve a un corredor de futuros confiable y abre una cuenta; ellos te darán un sistema de trading. El segundo paso es definir si quieres hacer inversiones a largo plazo o a corto plazo. Si eres inversor a largo plazo, los futuros no son la herramienta principal, sino más bien para cubrir riesgos. Por ejemplo, si compras acciones de Apple pero temes que el mercado caiga, puedes vender en corto futuros del S&P 500 para cubrirte. El tercer paso es practicar con una cuenta demo, para verificar si tu estrategia realmente puede generar ganancias.

En la práctica, hay dos enfoques. Uno es comprar, es decir, creer que un activo va a subir, así que compras. Por ejemplo, si piensas que el precio del petróleo subirá, compras futuros de petróleo, y cuando suba, lo vendes para ganar la diferencia. El otro es vender en corto, es decir, si crees que un activo va a bajar, vendes primero y luego compras cuando el precio caiga. La flexibilidad de los futuros está en esto: puedes hacer tanto compras como ventas en corto, a diferencia de las acciones que para vender en corto necesitas pedir prestado.

Pero los riesgos de los futuros no son poca cosa. Primero, el apalancamiento es una espada de doble filo: puede multiplicar tus ganancias, pero también tus pérdidas. Si te equivocas en la dirección, las pérdidas pueden ser muy rápidas. Segundo, solo necesitas pagar un margen, pero el contrato puede valer 20 veces ese margen, lo que significa que si el precio se mueve mucho, puedes perder no solo tu capital, sino también deberle dinero a la corredora. Por eso, antes de operar en futuros, es fundamental tener un plan de stop-loss y take-profit bien definido.

Además de los futuros, existe un instrumento llamado Contrato por Diferencia, o CFD. Combina ventajas de los futuros y del mercado spot. También se negocia con margen y tiene apalancamiento, pero no tiene fecha de vencimiento, puedes mantenerlo indefinidamente. Lo más importante es que ofrece una mayor variedad de instrumentos, mayor flexibilidad en las especificaciones y costos de entrada más bajos. Si crees que los futuros son muy complejos o no tienes suficiente capital, los CFD pueden ser una buena opción.

En resumen, ¿qué son los futuros? Son una herramienta poderosa, que puede usarse para cubrir riesgos o para especular y ganar dinero. Pero la herramienta en sí no es buena ni mala; depende de cómo la uses. Si no tienes suficiente conocimiento y conciencia del riesgo, entrar sin preparación solo te enseñará una lección dura del mercado. Mi consejo es que primero entiendas bien cómo funcionan los futuros, practiques con una cuenta demo, hagas un plan de trading claro, y luego pruebes con poco capital. Recuerda, en el mercado de futuros, sobrevivir es más importante que ganar dinero.