Je suis toujours fasciné par cette question : quel a été le plus grand empire de toute l’histoire du monde ? La réponse est plus intéressante qu’il n’y paraît.

L’Empire britannique occupe la première place avec 35,5 millions de km², ce que beaucoup ne s’attendent pas à cause du fait que les Mongols n’atteignirent que 24 millions. Mais voici ce qui est curieux : l’Empire mongol s’est étendu plus rapidement, tandis que l’anglais a été plus stratégique pour maintenir ses territoires dispersés à travers la planète.

L’Empire russe suit avec 22,8 millions de km², et si vous y pensez, ce territoire continental est beaucoup plus cohésif que les dominions britanniques dispersés dans les océans. La dynastie Qing en Chine atteignit 14,7 millions, l’Empire espagnol 13,7, et l’Empire colonial français 11,5 millions.

Ce qui surprend vraiment, c’est comment différentes époques ont défini le plus grand empire de manière différente. Les califats abbasside et omeyyade tournaient autour de 11 millions chacun, tandis que des dynasties chinoises comme Yuan, Ming et Tang variaient considérablement. La Yuan atteignit 11 millions, la Ming seulement 6,5, mais la Tang revint à 5 millions.

Au-delà des grands : l’Empire portugais avec 10,4 millions, les États-Unis avec 9,8 (en considérant les territoires après 1945), le Brésil avec 8,5, et même l’Empire japonais à son apogée pendant la Seconde Guerre atteignit 8,5 millions.

Ce qui est fascinant, c’est que lorsque vous parlez du plus grand empire du monde, la réponse dépend si vous parlez de territoire continental, dispersé, ou d’influence réelle. Les Britanniques ont gagné en superficie totale, mais les Mongols étaient plus compacts. Les Russes maintiennent une cohérence géographique plus forte.

De l’Empire perse achéménide avec 5,5 millions jusqu’au Romain avec 5, en passant par les Ottomans, les Néerlandais, et même les empires précolombiens américains comme les Incas avec 2 millions : chacun a laissé sa marque. L’Empire byzantin n’atteignit que 1,5 million mais dura plus de mille ans.

L’histoire des empires est ainsi : ce n’est pas toujours le plus grand qui est le plus durable, ni le plus influent qui est le plus étendu. Mais sans aucun doute, quand on demande quel a été le plus grand empire du monde, l’anglais reste le record que personne n’a surpassé.