Grigorij Perelman est une personne assez intéressante, et récemment je me suis souvenu de son histoire. Ce mathématicien russe a reçu la médaille Fields en 2006 pour avoir prouvé la conjecture de Poincaré, mais ce qu'il a fait était vraiment différent — il n'a pas fait de grand tapage pour promouvoir ses résultats comme d'autres lauréats.

Qu'est-ce que la conjecture de Poincaré ? En termes simples, c'est une question concernant l'espace tridimensionnel. Imaginez un espace fermé en trois dimensions : s'il n'a pas de trous traversants, alors il est essentiellement équivalent à une sphère en trois dimensions. Cette hypothèse a tourmenté les mathématiciens pendant près d'un siècle. Grigorij Perelman l'a finalement résolue en utilisant la flow de Ricci et la topologie géométrique, devenant ainsi le seul des sept problèmes du millénaire à être résolu à ce jour.

Mais la démarche de cette personne est vraiment unique. Il n'a organisé aucune conférence de presse, n'a donné aucune conférence, et même pas soumis ses travaux à des revues académiques traditionnelles. Entre 2002 et 2003, Perelman a publié directement une série de ses articles sur arXiv — un serveur de prépublications accessible librement aux mathématiciens. Il a expliqué en détail son processus de preuve, attendant simplement que le monde entier de mathématiciens le vérifie.

La vérification a pris plusieurs années, car cette preuve était vraiment très complexe. Toute la communauté mathématique a examiné son travail avec précaution. En 2010, il a reçu la Médaille Fields et un prix d’un million de dollars du Clay Mathematics Institute pour cette réalisation. Mais voici la partie la plus folle — Grigorij Perelman a refusé tous ces honneurs et cette somme d’argent. Il a dit une fois une phrase très célèbre : « Pourquoi ai-je besoin de prix et d’argent, quand je sais comment gérer le monde ? »

Depuis environ 2005, il a complètement quitté le monde académique. Il ne participe pas aux conférences, ne publie pas de nouvelles recherches, et ne travaille pas dans une université. Aujourd’hui, Grigorij Perelman vit à Saint-Pétersbourg, menant une vie assez retirée. Quelqu’un a pris une photo de lui dans un supermarché, il achetait de la nourriture bon marché et payait en liquide. Il n’est pas marié, n’a pas d’enfants, et on dit qu’il vit dans un appartement avec sa mère à Saint-Pétersbourg. Il apparaît rarement dans la rue et ne veut pas parler aux journalistes.

Il explique qu’il a quitté le monde académique parce qu’il était déçu par l’organisation de la communauté mathématique, et qu’il n’avait aucun intérêt pour la célébrité ou la richesse. Un tel choix est vraiment rare dans la société moderne.