Pernah bertanya-tanya berapa nilai Alaska hari ini? Ternyata salah satu keputusan yang paling dicemooh dalam sejarah Amerika berubah menjadi tambang emas mutlak. Biarkan saya uraikan kisah liar ini untukmu.

Pada tahun 1867, Menteri Luar Negeri William Seward membuat langkah yang pada dasarnya membuat semua orang tertawa padanya. AS membeli Alaska dari Rusia seharga 7,2 juta dolar—sekitar 2 sen per acre. Maksudku, bisakah kamu membayangkan? Orang-orang benar-benar yakin dia telah kehilangan akal. Mereka menyebutnya Seward's Folly, Seward's Icebox, dan segala macam julukan. Negara itu masih dalam pemulihan dari Perang Saudara, dan di sini pria ini menghabiskan jutaan dolar untuk apa yang sebagian besar orang Amerika anggap sebagai potongan tanah beku yang tak berharga. Kongres skeptis, publik skeptis, semua skeptis.

Tapi di sinilah yang menjadi menarik. Seward sebenarnya punya visi. Tahun 1800-an pertengahan adalah tentang ekspansi wilayah untuk AS—Pembelian Louisiana, akuisisi dari Perang Meksiko-Amerika—dan Seward melihat Alaska sebagai langkah strategis berikutnya untuk pengaruh Amerika di Pasifik. Sementara orang lain mengejeknya, dia tetap fokus pada apa yang bisa menjadi tanah ini.

Lalu para skeptis mulai terbukti salah. Akhir 1800-an dan boom—ditemukan emas. Tiba-tiba ada demam emas, pemukim berdatangan, aktivitas ekonomi meledak. Tapi itu bahkan bukan acara utama. Awal 1900-an, muncul minyak. Dan saya tidak berbicara tentang jumlah kecil. Ladang minyak Prudhoe Bay, yang ditemukan pada tahun 1968, menjadi sangat besar. Mereka membangun Sistem Pipa Trans-Alaska untuk mengangkut semua minyak itu melintasi negara bagian dan memasukkannya ke dalam ekonomi nasional. Sekarang kita bicara kekayaan nyata.

Lompat ke hari ini dan angka-angkanya gila. Alaska duduk di cadangan besar minyak, emas, kayu, dan ikan. Industri minyak saja menyumbang miliaran dolar setiap tahun ke pendapatan negara bagian dan nasional. Jika dijumlahkan, para ahli memperkirakan berapa nilai Alaska hari ini lebih dari 500 miliar dolar. Itu bukan typo.

Pikirkan matematika sebentar. 7,2 juta dolar berubah menjadi lebih dari 500 miliar dolar. Itu salah satu permainan properti paling menguntungkan yang pernah ada. Apa yang dulu menjadi bahan ejekan dalam pengambilan keputusan Amerika kini menjadi fondasi kekuatan ekonomi nasional. Visi Seward tentang ekspansi ke Alaska? Ternyata jenius. Kadang-kadang investasi terbaik adalah yang semua orang anggap gila untuk dilakukan.