4年待って、ついにワールドカップが開幕！6月12日午前3時、A組の開幕戦はメキシコシティのアステカスタジアムで行われる。ホストのメキシコは16年ぶりのワールドカップ出場となる南アフリカと対戦。この試合は2010年の南アフリカ大会の開幕戦とちょうど逆の展開だ——当時南アフリカがホスト国、メキシコが挑戦者で、両者は1-1の引き分けだった。16年後、今度はメキシコがホームで戦うが、この高原のスタジアムで無事に勝利を掴めるだろうか？

まず両者の実力を見てみよう。メキシコは現在世界ランキング第15位、チームの総資産は約1.94億ユーロ。ラインナップには40歳の伝説的ゴールキーパーオジョア（6回目のワールドカップ出場）、ACミランのフォワードサンティアゴ・ヒメネス、フルアムのストライカーラウル・ヒメネスなど名選手が揃う。南アフリカはランキング第60位、チームの総資産はわずか約4115万ユーロ。唯一ヨーロッパのトップリーグでプレーしているのはバーンリーのフォワードライル・フォスターだけだ。紙面上の実力差を見ると、メキシコは南アフリカを圧倒しており、まったく次元が違う。

次に調子を見てみよう。メキシコは2026年に向けて8試合の親善試合を行い、6勝2分の無敗を維持。15得点2失点と守備も堅く、最後の親善試合ではセルビアを5-1で圧倒した。一方、南アフリカは調子がかなり悪く、最近の4試合の親善試合は3分1敗で勝利なし。ニカラグア、パナマ、ジャマイカと引き分けており、攻撃面でのパフォーマンスはかなり苦戦している。

さらに、多くの人が見落としがちな重要な要素——高原だ。アステカスタジアムの標高は2200メートル超。南アフリカ代表はこの環境下での走りに苦しみ、体力消耗が通常よりも早い。後半の60分、70分を過ぎると反応速度が明らかに遅くなる。メキシコの選手たちは幼い頃から高原で訓練を積んでおり、この条件にはすでに適応済みだ。彼らはまずボールを保持し、南アフリカの体力をじわじわと削りながら、後半にペースを上げて試合を決めに行く可能性が高い。

総合的に見て、メキシコが初戦を確実に勝ち取る確率はかなり高いと考えられる。主流メディアの予想スコアは2-0や2-1に集中している。ただし、サッカーの試合は変動要素が多いため、南アフリカのキャプテンでゴールキーパーのウィリアムズ（2023年アフリカネイションズカップで1試合に4本のPKをセーブしたこともある）が超絶パフォーマンスを見せれば、南アフリカも引き分けに持ち込む可能性は十分にある。

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