Bạn đã từng thấy những quảng cáo trên Instagram hứa hẹn truy cập ngay lập tức vào lương của bạn chưa? Ừ, tôi đã từng nghĩ như vậy khi lần đầu tiên gặp chúng — có vẻ như là giải pháp nhanh nhất để có tiền cho một buổi tối nhanh chóng. Nhưng đây là nơi mọi thứ trở nên tối tăm.

Có một người đàn ông tên Conner Smith đến từ Georgia đã tải xuống một trong những ứng dụng ứng trước lương này vào năm 2021. Một lần ứng trước biến thành hai, rồi ba, rồi đột nhiên anh ấy phải quản lý bảy hoặc tám ứng dụng chỉ để giữ cho đầu mình nổi trên mặt nước. Toàn bộ lương của anh ấy sẽ biến mất trước khi anh ấy kịp thấy nó vào tài khoản. Đó là lúc anh ấy nhận ra rằng anh không còn nhận tiền nhanh nữa — anh bị mắc kẹt trong cái gọi là "vòng xoáy tàn phá."

Và thành thật mà nói? Câu chuyện của anh ấy không phải là duy nhất. Nghiên cứu gần đây từ Trung tâm Tín dụng Có trách nhiệm cho thấy hầu hết người dùng các ứng dụng này vay mượn một hoặc hai lần mỗi tuần, với khoảng 24% thường xuyên vay từ nhiều ứng dụng cùng lúc. Giữa năm 2019 và 2021, người dùng trung bình vay từ 26 đến 33 lần mỗi năm. So sánh với những người vay tiền trả lương truyền thống, trung bình khoảng tám khoản vay mỗi năm. Những ứng dụng này về cơ bản đã chia nhỏ chu kỳ vay tiền trả lương thành các cú đòn nhỏ hơn, thường xuyên hơn.

Đây là cái bẫy mà không ai nói về: những khoản phí ban đầu trông có vẻ nhỏ bé. Smith trả 7 đô la cho phí nhanh cộng thêm có thể 1 đô la tip để nhận 200 đô la trong vài giờ. Tổng cộng là 8 đô — có vẻ hợp lý, đúng không? Sai rồi. Nếu lương của bạn đến trong bảy ngày, điều đó tương đương với tỷ lệ phần trăm hàng năm là 208,6%. Để so sánh, các nhà vận động bảo vệ người tiêu dùng khuyên rằng mức tối đa APR cho các khoản vay nhỏ là 36%. Các khoản phí tích tụ nhanh đến mức bạn không nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi bạn hoàn toàn phụ thuộc vào hệ thống này.

Vấn đề thực sự là các cơ quan quản lý không xếp các ứng dụng này vào danh mục cho vay thực sự, vì vậy chúng không phải tuân theo các luật bảo vệ người tiêu dùng như Đạo luật Thật trong Cho vay. Hầu như không có biện pháp bảo vệ nào ngăn bạn vay từ nhiều nền tảng cùng lúc. Các ứng dụng chỉ kiểm tra tài khoản ngân hàng của bạn và nói "chắc chắn rồi, đây là khoản ứng trước của bạn" mà không quan tâm liệu bạn đã chìm trong các khoản ứng trước khác hay chưa.

Vậy giải pháp thực sự nếu bạn sống paycheck to paycheck là gì? Tư vấn tài chính Brandy Baxter đề xuất nên tìm kiếm các nguồn thu nhập thay thế trước — có thể bán đồ trực tuyến hoặc nhận công việc phụ. Nếu bạn bị bất ngờ với một hóa đơn, hãy hỏi các doanh nghiệp như bác sĩ hoặc cửa hàng sửa chữa về các kế hoạch thanh toán không lãi suất hoặc các tùy chọn "mua ngay, trả sau". Và hãy cân nhắc nói chuyện với một cố vấn tài chính qua các tổ chức như Hiệp hội Tư vấn & Lập kế hoạch Tài chính. Một số tổ chức phi lợi nhuận cung cấp dịch vụ này miễn phí.

Tiền nhanh nhất không phải lúc nào cũng là tiền thông minh nhất. Đôi khi con đường chậm hơn — thực sự xây dựng một khoản dự phòng tài chính hoặc tìm kiếm thu nhập phụ hợp pháp — lại nhanh hơn nhiều so với việc dành hàng tháng để thoát khỏi cái bẫy nợ. Smith đã học điều đó một cách đau đớn.