La Securities and Exchange Commission des États-Unis a accusé le résident du New Jersey Justin Jennings et sa société Vortex Strategies LLC de délit d'initié le 23 juin. La SEC allègue que Jennings a utilisé des informations confidentielles obtenues auprès de sa partenaire romantique pour générer environ 2,7 millions de dollars de bénéfices illégaux lors de huit événements d'entreprise entre 2022 et 2024. Selon la plainte déposée devant le tribunal de district des États-Unis pour le district du New Jersey, Jennings a accédé à des informations confidentielles d'entreprise stockées sur l'ordinateur portable professionnel de sa partenaire et a négocié avant des fusions, acquisitions, divulgations liées aux résultats et autres annonces susceptibles de faire évoluer le marché concernant huit sociétés publiques. Le bureau du procureur des États-Unis pour le district du New Jersey a simultanément annoncé des accusations pénales parallèles. Les affaires de délit d'initié fondées sur des relations ont historiquement produit certaines des actions d'exécution les plus importantes de la SEC, les régulateurs poursuivant des affaires impliquant des conjoints, des membres de la famille, des colocataires, des amis et des partenaires romantiques qui auraient fait un usage abusif d'informations confidentielles obtenues par le biais de relations personnelles.
La SEC allègue que Jennings a accédé à l'ordinateur portable professionnel de sa partenaire pour obtenir des informations confidentielles
Selon la plainte, Jennings entretenait une relation romantique de longue durée avec une chargée de clientèle employée par un cabinet new-yorkais de conseil en communication stratégique et relations avec les investisseurs. L'employée travaillait sur des projets de communication d'entreprise impliquant des fusions, acquisitions, annonces de résultats et autres événements importants pour des sociétés cotées en bourse.
La SEC allègue que Jennings a exploité cette relation pour accéder à des informations confidentielles. Sa partenaire rapportait régulièrement à domicile un ordinateur portable fourni par l'entreprise, qui donnait accès à des bases de données internes contenant des projets de communiqués de presse, des plans de communication d'entreprise, des documents relatifs aux relations avec les investisseurs et des documents de transaction. La plainte indique que Jennings a appris à utiliser le système de base de données du cabinet après que sa partenaire lui en a montré le fonctionnement, pensant qu'il était intéressé en raison de son travail de codage et de bases de données.
Les enquêteurs allèguent que Jennings a accédé à plusieurs reprises à des documents confidentiels sur des transactions peu avant de placer des transactions très concentrées sur des options et des actions. La SEC affirme qu'il a examiné des projets d'annonces d'acquisition, des détails de transaction, des informations sur les prix et des divulgations liées aux résultats avant de constituer des positions destinées à profiter de la réaction attendue du marché.
Le régulateur allègue en outre que la chargée de clientèle n'a jamais autorisé Jennings à accéder à des fichiers confidentiels, ne lui a jamais partagé les informations et n'a jamais négocié elle-même avant les annonces.
La SEC demande des injonctions permanentes, la restitution des bénéfices, des intérêts avant jugement et des sanctions civiles.
Huit événements d'entreprise ont généré 2,7 millions de dollars de bénéfices présumés
La plainte de la SEC détaille huit événements d'entreprise distincts qui auraient généré des bénéfices pour Jennings et Vortex Strategies.
Les transactions ont commencé en février 2022 lorsque Jennings aurait acheté des options d'achat sur US Ecology avant l'acquisition de la société par Republic Services. L'action a bondi de 67,7 % après l'annonce, générant environ 27 600 dollars de bénéfices.
Quelques jours plus tard, il aurait acheté des options d'achat sur Tenneco avant qu'Apollo Global Management n'annonce son acquisition de la société. Les actions Tenneco ont augmenté de 93,9 %, générant environ 65 800 dollars de bénéfices.
Le schéma se serait poursuivi avec des acquisitions impliquant Infrastructure and Energy Alternatives, Myovant Sciences, TravelCenters of America et Everi Holdings. La plainte décrit également des transactions liées à la divulgation par Discover Financial Services d'un passif de 365 millions de dollars et à l'annonce par EVgo de sa sélection pour une garantie de prêt du Département américain de l'énergie pouvant atteindre 1,25 milliard de dollars.
Les plus gros bénéfices présumés proviendraient de deux transactions. Les options de vente sur Discover ont généré environ 983 600 dollars après que l'action a chuté de 15,9 % suite à la divulgation de son passif. Les options sur TravelCenters ont généré environ 858 500 dollars après que BP a annoncé l'acquisition de la société.
La SEC estime que Jennings et Vortex ont finalement réalisé environ 2,7 millions de dollars sur l'ensemble des huit transactions.
Tableau : Bénéfices présumés par événement d'entreprise
| Société | Événement d'entreprise | Variation du cours de l'action | Bénéfice présumé |
|---------|------------------------|-------------------------------|------------------|
| US Ecology | Acquisition | +67,7 % | 27 600 $ |
| Tenneco | Acquisition | +93,9 % | 65 800 $ |
| IEA | Acquisition | +31,8 % | 37 200 $ |
| Myovant | Acquisition | +36,1 % | 27 300 $ |
| TravelCenters | Acquisition | +70,8 % | 859 200 $ |
| Discover | Divulgation de passif | -15,9 % | 983 600 $ |
| Everi | Acquisition | +40,3 % | 376 300 $ |
| EVgo | Garantie de prêt DOE | +60,8 % | 351 800 $ |
Jennings a pris sa retraite du football professionnel fin 2021
Selon la SEC, Jennings a pris sa retraite du football professionnel fin 2021 et a ensuite travaillé pour une société de gestion immobilière avant de se tourner vers le codage en freelance et finalement de créer une entreprise de science des données. La plainte indique que Jennings n'avait aucune expérience dans le secteur des valeurs mobilières.
Le régulateur allègue néanmoins qu'il est devenu expert dans l'identification des informations susceptibles de faire évoluer le marché à partir de projets de communications d'entreprise. Certains documents auraient utilisé des noms de code ou omis les identités des entreprises, mais les enquêteurs affirment que les documents contenaient suffisamment d'informations pour que Jennings puisse déterminer quelles entreprises étaient impliquées.
L'affaire montre également comment les régulateurs utilisent de plus en plus les preuves numériques. La SEC allègue que des enregistrements ont montré que Jennings accédait à des documents confidentiels peu avant les transactions et que les enquêteurs ont découvert des captures d'écran de projets d'annonces d'entreprise dans son compte iCloud.
La SEC s'appuie sur la doctrine de l'appropriation indue dans une affaire de délit d'initié fondée sur une relation
La théorie de la SEC repose sur la doctrine de l'« appropriation indue » (misappropriation) en matière de délit d'initié. Dans ce cadre, une personne commet une fraude en valeurs mobilières lorsqu'elle utilise à mauvais escient des informations confidentielles obtenues par le biais d'une relation de confiance.
La plainte allègue spécifiquement que Jennings devait un devoir de confiance à sa partenaire romantique et savait qu'elle attendait de lui qu'il n'accède pas à des informations professionnelles confidentielles ni ne négocie sur cette base pour un profit personnel.
Les affaires de délit d'initié fondées sur des relations ont historiquement produit certaines des actions d'exécution les plus importantes de la SEC. Les régulateurs ont poursuivi des affaires impliquant des conjoints, des membres de la famille, des colocataires, des amis et des partenaires romantiques qui auraient fait un usage abusif d'informations confidentielles obtenues par le biais de relations personnelles.
L'affaire Jennings diffère car elle porte sur des informations obtenues prétendument auprès d'un cabinet de communication et de relations avec les investisseurs, plutôt que de banques d'investissement, de courtiers ou d'initiés d'entreprises. La plainte souligne à quel point les informations sensibles existent souvent dans un écosystème plus large de conseillers, consultants, cabinets de relations publiques, avocats et prestataires de services avant d'atteindre les marchés publics.
Les procureurs fédéraux continuent de poursuivre les affaires de délit d'initié sur tous les marchés
Le dépôt de la plainte intervient alors que les régulateurs américains continuent de poursuivre les affaires de délit d'initié sur les marchés traditionnels et numériques.
Plus tôt cette semaine, les procureurs fédéraux de New York ont annoncé des plaidoyers de culpabilité de la part d'un courtier et de trois traders qui ont admis avoir participé à un système de délit d'initié de longue date impliquant des offres secondaires d'actions et ayant généré plus d'un million de dollars de bénéfices illégaux.
Si elle aboutit, l'action de la SEC pourrait renforcer les attentes réglementaires concernant les contrôles d'accès, les obligations de confidentialité et les pratiques de sécurité de l'information parmi les entreprises qui traitent régulièrement des informations susceptibles de faire évoluer le marché.
FAQ
Qu'est-ce que la SEC a reproché à Justin Jennings le 23 juin ?
La SEC a accusé Justin Jennings et sa société Vortex Strategies LLC de délit d'initié. Le régulateur allègue que Jennings a utilisé des informations confidentielles obtenues à partir de l'ordinateur portable professionnel de sa partenaire romantique pour générer environ 2,7 millions de dollars de bénéfices illégaux lors de huit événements d'entreprise entre 2022 et 2024.
Comment Justin Jennings aurait-il obtenu les informations confidentielles ?
Selon la plainte de la SEC, Jennings entretenait une relation romantique de longue durée avec une chargée de clientèle d'un cabinet new-yorkais de conseil en communication stratégique et relations avec les investisseurs. La SEC allègue que Jennings a accédé à des informations confidentielles d'entreprise stockées sur l'ordinateur portable fourni par l'entreprise à sa partenaire, qui donnait accès à des bases de données internes contenant des projets de communiqués de presse, des plans de communication d'entreprise, des documents relatifs aux relations avec les investisseurs et des documents de transaction. La plainte indique que la chargée de clientèle n'a jamais autorisé Jennings à accéder à des fichiers confidentiels et n'a jamais négocié elle-même avant les annonces.
Quel a été le plus gros bénéfice unique que Justin Jennings aurait tiré du délit d'initié ?
Le plus gros bénéfice présumé provient des options de vente sur Discover Financial Services, qui ont généré environ 983 600 dollars après que l'action a chuté de 15,9 % suite à la divulgation par la société d'un passif de 365 millions de dollars. Le deuxième plus gros bénéfice provient des options sur TravelCenters of America, qui ont généré environ 858 500 dollars après que BP a annoncé l'acquisition de la société et que l'action a augmenté de 70,8 %.
